Откуда-то сверху капает вода, отдаваясь мерным звуком в больной голове.
" Интересно, сколько я здесь лежу? "
Вокруг так темно, что не видно даже рук, поднесённых к глазам.
" Нужно вставать....
О, Эру! Как больно! "
Леголас с тихим стоном опустился на холодную землю. Острая боль в ноге и голове прошила насквозь раскалённою иглою.
" О, Светлая Элберет! Дай мне сил! "
Медленно прорываясь через тягучую пелену боли, эльф стал подниматься с пола, скользя спиной и руками по холодной гладкой стене.
Пот застилал глаза.
Леголас прикусил зубами нижнюю губу, чтобы не закричать. Когда он ослабил челюсти, губы стали ярко-красными и солёными от крови.
Наконец эльф встал на ноги. Одна из них опухла и ныла.
- Удачненько я приземлился! – грустно хмыкнул Леголас.
Голос в полной тишине был похож на раскат грома.
Эльф напряг слух. Капала вода.
« Кажется, я в какой-то пещере».
Момент за моментом в памяти восстанавливались прошедшие события.
- Эглерио Эрин Ласгален! – воздух прорезал звонкий и чистый голос Линдира.
Не знаю, что наводит больше страха на орков: его меч или громкие крики? В любом случае, я рад, что он со мной.
- Как ты?
- Нормально. А ты?
- Уже пятерых убил.
- Нельзя позволить тебе выиграть. У меня только трое на счету.
Нашествия орков на границы Лихолесья было привычным делом. Казалось, что кто-то или что-то гонит этих тварей в Мордор.
Подземелья дворца Трандуила уже переполнились, а орки всё шли и шли.
Раз! Сверкающая молния даг прошила воздух. Два! Голова орка покатилась по траве.
Сбоку просвистел ятаган. Леголас отшатнулся, и свет для него погас.
« Линдир! О, Элберет Гилтониэль! Он же остался один на один с целой кучей орков!
Нужно немедленно выбираться отсюда. Пока не стало слишком поздно…. »
Стараясь не обращать внимания на больные части тела, Леголас сделал несколько шагов.
Нога не слушалась и подгибалась, но Леголас упрямо двигался вперёд.
Его лицо обдул тёплый ветерок. Сердце радостно забилось.
« Вот он! »
Держась руками за стену, эльф пошёл, припадая на больную ногу, туда, откуда дул ветер.
Запах ветра пьянил, окутывал лёгкой свежей дымкой с головы до ног, придавал сил и поддерживал.
Леголас закрыл глаза. Теперь он шёл, полагаясь только на своё обоняние. В полной темноте зрение не нужно.
- Ещё чуть-чуть, - прошептал Леголас и глубоко вдохнул.
К запаху леса примешивался густой и тяжёлый животный запах.
« Только не это! » - пронеслось в голове эльфа.
Он присел и нащупал в голенище сапога тонкий кинжал. Холодная сталь привычно легла в руку.
« Теперь будем ждать ».
Время тянулось бесконечно долго. В тишине каждый звук чётко отпечатывался в мозгу.
Слева послышался шорох.
Леголас остался совершенно неподвижен. Тихий шорох замер, а потом отозвался рычанием. Из темноты выступила чудовищно огромная фигура орка.
Леголас медленно поднялся. Орк оскалился и зарычал громче.
- Глупый эльф!
- Уходи, и я не причиню тебе вреда.
Орк громко рассмеялся. Даже в темноте Леголас увидел, какие большие у него клыки.
- Глупый эльф совсем не боится умирать!
- Мне нечего бояться. – Леголас брезгливо улыбнулся. – А вот тебе, тварь, есть от чего трястись.
Орк злобно зарычал и двинулся на эльфа.
Просвистел кинжал и с глухим звуком вошёл в грудь, разрывая сердце на тысячи кровоточащих кусочков.
Лезвие обломилось под тяжестью осевшего тела. В руке Леголаса осталась только рукоятка.
- Будь ты проклят, эльф!
Жёлтые глаза закрылись. Навсегда.
- Нет, - проговорил Леголас, - это ты проклят, орк.
Боль в ноге возвратила к мысли о том, что нужно выбираться.
Остаток пути Леголас преодолел, словно в тумане.
Боль заглушала все ощущения, и только дуновение ветра вело к выходу,
« О, Элберет! Дай мне сил выбраться отсюда раньше, чем Линдира…. »
Солнечный свет ослепил, больно резанув по глазам. Тепло, после холодного сумрака пещеры, обожгло кожу.
Эльф сел, прислонившись спиной к стене. Глаза понемногу привыкали к свету и меньше слезились.
- Ну, вот и всё! Где это я?
Вокруг была малознакомая местность. Наверное, самая северная граница. Самая опасная. На неё посылали опытнейших воинов.
Леголас попытался встать. У него это получилось плохо, и эльф плюхнулся на траву.
- Нда…., - протянул Леголас, озадаченно осматривая опухшую левую ногу. – Как же мне выбираться?
Солнце понемногу клонилось к закату, окрашивая голубой простор неба в пурпурные и багряные тона. Через несколько часов на Арду опустится ночь, а кто знает, какие существа бродят во тьме.
Эльф осмотрелся вокруг в поисках убежища. На дерево он не заберётся, а в пещеру…. Брр! Только не в эти темноту и сырость!
Остаётся только провести ночь на земле.
Леголас с трудом поднялся. Голова тут же отреагировала на это вспышкой боли.
- Надеюсь, Линдир оценит мои жертвы.
« Если он жив ».
Эльф отогнал от себя эту крамольную мысль. Конечно, Линдир жив - здоров и рыщет по лесу в поисках своего друга и принца.
А отец беспокоится? Если и да, то он этого никогда не покажет. Хитрый Лис!
Кто это?
За ближайшей елью мелькнула быстрая тень. Эльф напряг зрение и слух, пытаясь выследить наблюдателя.
Ни одна иголка на еловой лапе не шелохнулась. Как будто ничего и не было. Но Леголас знал, что это не так.
- Кто ты?
Его голос спугнул маленькую птичку. Она взмахнула зелёными крыльями и перелетела на край отверстия в пещере.
« Может быть, мне всё это привиделось? » - спросил у себя эльф.
Холодная сталь прикоснулась к его горлу. Леголас уловил рядом со своим ухом горячее прерывистое дыхание.
- В этом месте спрашиваю я, эльф. Зачем ты здесь?
- Не знаю.
Кинжал отпустил горло. Пришелец громко рассмеялся.
- Это чудно! Эльфийский принц не знает, что он тут делает?!
Леголас во все глаза смотрел на неё. Да, это была молодая черноволосая и зеленоглазая девушка. Глаза были такие большие, что занимали половину лица.
Довольно высокая, она была одета в длинный чёрный плащ с капюшоном и высокие сапоги. На поясе висели ножны для тонкого кинжала.
- Откуда ты меня знаешь? Прекрати смеяться!
- Не знать сына того, на чьей земле ты я живу? Ты меня недооцениваешь, эльф!
Она снова засмеялась так звонко и заразительно, что Леголас не удержался и захохотал вместе с ней.
Так он не смеялся уже давно. С тех пор, как они с Линдиром, ещё мальчишками, попытались перекрасить стены в его комнате. Из этого ничего не вышло, если не считать перемазанных во все цвета радуги двух мордашек маленьких эльфов.
- Скажи мне, - наконец отсмеявшись, спросил Леголас, - а как мне выбраться отсюда?
- Сегодня слишком поздно. Да и ты не в лучшем состоянии.
- Так и знал, что мне суждено провести ночь в лесу.
- Хочешь, - спросила после паузы девушка, - я приглашу тебя к себе в гости?
Эльф взвесил все « за » и « против ». С одной стороны, он устал и проголодался, у него болело всё тело. А с другой стороны, он впервые видел её. Кто она? Откуда пришла? Зачем?
Девушка смотрела на него сквозь густые ресницы. Леголасу вдруг захотелось довериться этой незнакомке.
- Хочу.
В зелёных глазах вспыхнули победные искорки.
- Тогда пошли. Я помогу тебе.
Лес здесь казался мрачным и неприветливым. Особенно это усиливал сгущавшийся в низинах густой туман.
Он заползал за воротник, оседая на коже противными мелкими капельками, а потом испарялся, оставляя после себя холод.
Эльф молча хромал за своей проводницей.
Девушка медленно шла по траве так легко и неслышно, что Леголас уже стал причислять её к числу своих родичей.
Но она была чем-то большим, чем просто эльф. Какая-то сила жила в ней, притягивая и отталкивая от себя.
Эльф так глубоко погрузился в свои мысли, что чуть не налетел на проводницу.
- Эй! – улыбнулась та. – Не спать!
- Даже не думаю. А долго ещё идти?
- Мы уже на месте.
Перед взором Леголаса предстал маленький одноэтажный домик из серого камня.
- Ты здесь живёшь?
- Да. Заходи и чувствуй себя, как дома.
Девушка взяла его за руку и ввела в дом.
На эльфа, как только он переступил порог, пахнула смесь из запаха сушеных трав и какого-то густого и тяжёлого аромата.
Запах был таким плотным, что Леголас закашлялся.
- Это с непривычки, - девушка похлопала его по спине.
- Да, наверное, - эльф вытер слёзы. – Ты одна здесь живёшь?
- Теперь одна.
- Теперь?
- Раньше я жила здесь со своей семьёй. А потом….
В домике повисла тягостная тишина.
- Боль притупилась с годами, - грустно произнесла девушка, присаживаясь на деревянный стул. – Однажды ночью на наш дом напала целая орда орков. Они убили моих родителей, а меня бросили умирать в лесу. Дом сожгли…. Запах дыма я ощущаю до сих пор.
Но твари недооценили меня. Наверное, они так и не поняли, от чего погибли. После я вернулась сюда, наняла нескольких рабочих и отстроила дом заново. Вот, пожалуй, и всё. Ты хочешь есть?
- Да, немного, - признался Леголас. – А как тебя зовут?
- Агариэль. Немного жутковато, правда?
- Ничуть. Красивое имя.
Хозяйка домика улыбнулась.
- Садись сюда, а я приготовлю тебе воду и займусь твоими ранами.
Леголас с удовольствием опустился в глубокое кресло- качалку и аккуратно протянул свои длинные ноги.
« Никогда так не уставал », - эльф закрыл глаза.
Но поспать ему так и не удалось: Агариэль растолкала его и, взяв за руку, повела его во двор.
Там уже стояла большая бочка, доверху наполненная тёплой водой.
- Снимай рубашку, - распорядилась девушка.
Леголас немного замялся: всё - таки Агариэль была знакома ему всего лишь пару часов.
- Да не съем я тебя! Снимай! – Агариэль буквально стянула с него рубашку, чуть не порвав воротник. – Вот так. Теперь нагнись.
На спину эльфа полились упругие тёплые струи, расслабляя каждый мускул его тела.
Леголас тихо выдохнул от удовольствия.
- Нравится?
- Очень!
- Тогда получай!
Целый ковшик воды вылился на голову, унося с собой боль.
Между тем солнце совсем скрылось за лесом.
- Ну, на сегодня хватит. Я и так уже перевела на тебя почти всю воду. Вытирайся и иди в дом. Твою рубашку я выстираю.
Агариэль бросила Леголасу полотенце, забрала его вещи и скрылась за дверью.
- Спасибо, - проронил эльф вслед.
Полотенце по размерам больше напоминала простыню. Леголас удивлённо хмыкнул и набросил его себе на плечи.
В доме царил полумрак, который рассеивало мерцание дюжины свечей, расставленных по всей комнате.
В их свете на столе поблёскивали тарелка, нож и вилка с ложкой. Из маленькой кастрюльки поднимался ароматный пар.
- Заходи, - послышалось из сумрака.
Эльф переступил за порог.
Такая тишина повисла в комнате, что слышался треск свечей.
Эльф замер, вглядываясь в полумрак.
- Что же ты стоишь? Подойди, - голос Агариэль звучал как-то странно. Как будто ему что-то мешало.
- Я тебя не вижу, - признался Леголас.
Лёгкая тень со смехом поднялась ему навстречу.
- Это совсем не обязательно, эльф. Достаточно того, что я чувствую тебя.
За окном завывает ветер, бросая в стекло горсти дождя. Подумать только: совсем недавно на небе сияло жаркое солнце!
Леголас смело шагнул к столу, сел за стул.
- Угощайся.
- Спасибо.
Крышка с лёгким звоном сдвинулась в сторону.
Эльф судорожно сглотнул, глядя, как тарелка сама наполняется едой и возвращается к нему.
- Не обращай внимания на мои маленькие странности. Они – часть моей жизни.
Леголас в ответ промолчал.
Где-то в лесу завыли волки.
- Приятного аппетита.
- Спасибо.
- Не за что.
Еда на вкус напоминала гречневую кашу.
Агариэль тихо сидела в углу и наблюдала за трапезой. Время от времени она бросала взгляд на затянутое облаками небо.
« Надеюсь, сегодня дождь будет всю ночь », - беспокойно подумала она.
Наконец Леголас отодвинул от себя тарелку.
Желудок приятно наполнился, и настроение заметно поднялось.
- Было очень вкусно.
- Надеюсь. Теперь я займусь твоей ногой.
- Она уже почти не болит, - попытался протестовать Леголас.
Но Агариэль без лишних слов уложила его на широкую лавку, покрытую чем-то мягким.
- Сейчас, сейчас, - бормотала девушка, снимая с Леголаса сапог и заворачивая штанину. – Не волнуйся, эльф. Боль уйдёт.
Её руки чуть касались опухшей ноги, губы распевно шептали.
Сознание Леголаса закручивалось по спирали и уносилось куда-то вниз. Было тепло и спокойно. Боль бесследно уходила, глаза закрывались, и вот уже настал момент, когда эльф перестал бороться со сном и провалился в его цепкие объятия.
Яркое солнышко ласково гладило Леголаса по голове, целовало в глаза. Озорной лучик пробежал по носу, щекоча его. Эльф громко чихнул и проснулся.
Пробежав глазами по потолку и стенам, Леголас с радостью отметил, что дом стал намного светлее, чем накануне.
« Наверное, Агариэль вымыла окна. Странная она вообще девушка ».
Внезапно эльф вспомнил, что хозяйка ночью выходила. Зачем? К тому же эти фокусы с тарелками. А ведь она ещё и вылечила его.
Леголас рывком откинул плащ, которым его укрыли, и внимательно посмотрел на свою ногу.
От опухлости и следа не осталось.
Эльф спустил ноги на пол. Он был довольно холодным. Леголас поёжился, но всё же встал и прислушался к ощущениям.
Боли не было!
« Где же мои сапоги? И рубашка? »
- Обувь под лавкой, а рубашку я тебе сейчас отдам, - ответила ему Агариэль, появившись в дверях.
Эльф даже подпрыгнул от неожиданности.
« Она, что, на землю не наступает? »
- Нет, я летаю по воздуху, эльф, - сказала девушка. – Да, да! И мысли я тоже читаю. Вот твоя рубашка, свежая и чистая. Одевайся, обувайся, и я провожу тебя.
Леголас в изумлении смотрел на девушку.
« Вот это да! »
На лице Агариэль гуляла довольная улыбка, скрашивая следы бессонной ночи. Но всё равно, под глазами легко угадывались чёрные тени, а взгляд был затуманен.
« Какой этот эльф забавный! Только часто впадает в ступор ».
- Ты спишь стоя?
Леголас понял намёк и принялся натягивать сапоги.
Девушка жадно скользила взглядом по голой спине Леголаса, по его широким плечам, по сильным рукам. Эльф почувствовал этот взгляд и выпрямился. Агариэль без тени смущения протянула ему рубашку.
- Спасибо.
- Пока не пришло время меня благодарить, эльф.
- Благодарить никогда не поздно, - Леголас внимательно посмотрел ей в глаза.
- Я запомню, что ты мне должен и в любое время заберу то, что мне причитается. Ну, что, пошли.
Леголас вслед за Агариэль покинул дом.
На улице ничего не напоминало об ночной грозе. Сочная трава тянулась к небу, а ветки деревьев тихо качались под лёгким ветерком. Но тут внимание эльфа привлёк ствол дерева. На его коре отчётливо проступали кровавые разводы.
Агариэль перехватила взгляд Леголаса и поспешно дёрнула его за рукав.
- Слушай внимательно и запоминай. Иди по этой тропинке до развилки. Там повернёшь на левую дорожку. Она приведёт тебя прямо к воротам замка.
- А ты не пойдёшь со мной? Мой отец щедро отблагодарит тебя.
- Спасибо. Мне достаточно тебя. Ну, что ж, иди.
- До свидания, Агариэль.
- До свидания, эльф.
Тропинка вилась змеёй среди тёмно-зелёной травы и серых камней. Чем ближе Леголас подходил к дому, тем меньше попадалось мрачных древних елей, и на их коре больше не появлялись какие-либо признаки крови.
Эльф щурился от яркого солнышка и тихонько напевал. С дерева на дерево перелетала маленькая пичужка, насвистывая в такт Леголасу.
Эльф улыбался ей и принялся петь чуть громче. Птичка не отставала.
День обещал быть чудесным.
Но тут Леголас уловил в воздухе стук копыт.
Эльф остановился и прислушался. Сомнений не было: к нему приближались пятеро всадников.
- Отец, - усмехнулся Леголас.
Отряд довольно быстро скакал ему навстречу.
« Наверное, это дозор. Меня ищут. Неужели соскучились? », - подумал эльф.
Птичка улетела, и вместе с ней унеслось хорошее настроение.
« Ведь хотел сюрприз сделать. Вечно Трандуил всё испортит! »
С отцом Леголаса связывали довольно странные отношения. По большей мере отец и сын не знали друг друга.
Трандуил никогда не обращал внимания на маленького эльфа, играющего у его ног.
А Леголас в свою очередь с детства сохранил в душе некоторую робость перед отцом, не переставая его при этом безмерно уважать. Но они оба знали, что друг без друга им будет плохо, хотя никогда этого не показывали.
Наконец эльф увидел первого коня. Его чёрная лоснящаяся шкура переливалась зелёными и синими искрами.
На спине животного сидел Линдир собственной персоной. Живой и здоровый, между прочим.
Остальные четверо всадников были из ночного дозорного отряда. Выглядели они не очень: голодные и усталые, с опухшими глазами, в которых читалось только дикое желание поспать.
« Ну, Линдир! Ну, изверг! Гонял несчастных ночью под дождём по всему Лихолесью, наверное », - подумал Леголас, дожидаясь пока кони подъедут к нему.
Надо сказать, что Линдир тоже заметил своего друга и подстегнул лошадь. Животное недовольно всхрапнуло, но послушалось.
- Леголас, Моргот тебя! Я уже думал, что ты отправился прямиком в чертоги Мандоса!
- А ты только этого и жаждешь, да?
- Нет, что ты? Знал бы ты, как бьётся от радости моё сердце!
Менестрель спрыгнул с коня и заключил Леголаса в крепкие объятия.
Остальные дозорные, наконец, догнали Линдира и теперь улыбались, глядя на своего принца.
- Хватит, хватит, ты меня задушишь, - эльф со смехом вырвался из рук друга.
Менестрель смотрел на Леголаса совершенно счастливыми глазами.
- Что с тобой случилось? Я только отвернулся, а тебя уже не было. Трандуил поднял на ноги всех эльфов в Лихолесье. Днём и ночью дозорные прочёсывали лес. Столько орочьих гнёзд разворошили! На третьи сутки я уже не мог сидеть в замке и вместе с отрядом поскакал к северной границе, где тебя и нашел, в конце концов.
- Подожди, - прервал его Леголас, - сколько времени вы меня искали?
Линдир поднял глаза к небу.
- Без малого, пять суток.
« Сколько же я был в пещере? Или спал? »
- Слава Эру, вы нашлись, принц, - проговорил один эльф из отряда. – На северной границе столько орков, что мы уже думали о вашей гибели. Но Светлая Элберет услышала наши молитвы.
- Тем хуже для вас, - ехидно ухмыльнулся Леголас и добавил. – Теперь весь дворец будет сверкать чистотой.
- Да я готов весь тронный зал перемыть, только бы почаще видеть эту улыбку, - заверил его менестрель.
- Я запомню, - пообещал принц.
- Скажи мне, - попросил Линдир, - как ты выбрался?
- Это долгая история, друг. Вот доберёмся до дома, и я тебе о ней поведаю.
Трандуил тихо отворил дверь и вошёл в комнату принца.
Здесь ничего не трогали, боясь призвать беду. Хотя большая часть придворных уже потеряли всякую надежду.
А король не отчаивался. Просто был не в силах.
Лис двинулся по комнате, по пути рассматривая мелкие безделушки.
На столе сохранился всё тот же рабочий беспорядок, подложили новых перьев с бумагой да подлили чернил.
Среди скомканных листов с чернильными кляксами и перечёркнутыми строчками ярко выделялась страница, исписанная ровным почерком.
Трандуил поднёс её к глазам. По мере чтения лица у короля изменялось от лёгкого удивления до непонимания.
« Я не пониманию, что со мною происходит.
Каждую ночь ко мне приходит один и тот же сон. Я бегу по темному лесу сам не знаю от кого и куда.
Впереди появляется тень, такая туманная и расплывчатая, что сквозь неё видно деревья. При её виде меня охватывает странное чувство: мне страшно к ней подойти, но всё же неудержимо тянет прикоснуться. Дальше я ничего не помню. Как будто отрезано. На утро вставать трудно и несколько часов хожу, как потерянный. Может быть, это Эру посылает мне знамение? Сегодня мы с Линдиром отправляемся к границе.Кто знает: быть может, мой кошмар меня оставит?»
Отворилась дверь, и в проёме показалась голова придворного.
- Ваше Величество! Принц Леголас вернулся!
Лис чуть не выронил страницу.
« Слава Эру! »
Но те чувства, что нахлынули на короля, никак не отразились на его лице, и слова прозвучали ровно.
- Хорошо. Скажи ему, чтобы зашёл ко мне.
- Слушаюсь, ваше Величество!
Эльф исчез за дверью, а Трандуил бросил последний взгляд на листок.
Что же ему в нём не понравилось?
Взмыленные кони, разбрасывая пену, ворвались во двор. С них буквально попадали, если это слово можно применить к эльфам, полуживые дозорные.
- Ваша храбрость и доблесть будет вознаграждена, - сказал Леголас, обращаясь к ним, - а теперь идите и отдыхайте.
- Уже освоился? – улыбнулся Линдир, бросая поводья конюху.
- Всё-таки быть принцем довольно приятно, - ответил ему эльф.
- Смотри, - шепнул Леголасу на ухо менестрель, - только осторожно. Из окна твоей комнаты смотрит Трандуил.
Принца пробила дрожь.
« Он ждёт меня », - билось сердце.
Эльф откинул поводья и поспешил к дверям замка.
Линдир понимающе улыбнулся. Жаль, он не видел, как друг поднимался по лестнице, а то бы повеселился от души.
Лис, наконец, отошёл от окна и облегчённо вздохнул: теперь всё хорошо – Леголас вернулся домой.
На пути попалось большое кресло, Трандуил опустился в него и погрузился в воспоминания.
А вспомнить ему было что.
Король устало закрыл глаза: сколько войн и бед прошли перед ними, сколько смертей близких они повидали. Да и радостей узрели немало. Только где сейчас они?
В дверь постучали. Трандуил вскинул голову.
- Войди, Леголас.
Принц застыл на пороге с поклоном.
- Приветствую моего отца и повелителя, - учтиво и холодно произнёс он.
« А было бы лучше, чтобы он бросился мне на шею с радостными воплями? » - пронеслось в голове у короля.
Трандуил встал и подошёл к окну.
- Здравствуй, Леголас. Хотелось бы узнать, где ты был всё это время?
- Я готов рассказать вам обо всех моих приключениях, но сейчас лучше будет отдохнуть.
- Я не спрашиваю, что лучше. Мне интересно послушать про то, что заставило всех волноваться.
- И тебя, отец?
Трандуил вздрогнул от неожиданного вопроса и обращения.
Леголас испытывающее смотрел на него, прожигая глазами.
Минуты растягивались и тянулись бесконечно, давя собой на сердце.
- Ты свободен, Леголас. Можешь идти.
Эльф поклонился, развернулся на каблуках и вышел, аккуратно и тихо прикрыв за собою дверь.
Было уже утро, когда Леголас открыл глаза.
- Слава Эру! Проснулся!
В ногах сидели Линдир и… Трандуил.
Леголас удивлённо посмотрел на отца. Король в ответ мило улыбнулся.
- Уж не думал ли ты, сын, что я забуду? Отдохнул?
- Да, отец.
- Тогда рассказывай.
Лис легко поднялся и пересел в кресло напротив кровати. Леголас и Линдир переглянулись. Менестрель пожал плечами.
- Я не люблю ждать, принц.
Эльф вспыхнул, но всё же сумел справиться с чувствами и начал рассказ о своих приключениях.
Голос звучал громко и ясно в тишине комнаты, но когда рассказчик дошёл до места встречи с Агариэль, то Трандуил беспокойно шевельнулся.
Линдир покосился на соседа. Король повернулся к нему и, сверкая безупречными зубами, спросил:
- Никогда бы не подумал, что Линдир может несколько минут сидеть спокойно. Значит, Леголас, эта девушка живёт в лесу совсем одна? Неужели, ей не страшно?
- Думаю, нет, отец.
- Забавно. А почему ты не пригласил её во дворец?
- Она сама не пошла, отец.
- Странно. Ну, слава Эру, что твои хорошие манеры не подвели.
Туча наползла на лицо Леголаса, но король не обратил на это внимания, но зато добавил:
- Если бы я знал, то не отрывал бы дозорных от охраны границ ради таких мелочей, как поиски моего безголового сына.
Эльф молча вынес удар, только глаза пылали злобой.
Уходя, Трандуил невзначай провёл рукой по крышке стола, смахнув пыль.
- Приятно вам провести время.
- Вот я просто ненавижу, когда он так делает! – воскликнул Линдир, как только за Лисом захлопнулась дверь.
Принц подошёл к окну и опёрся на подоконник. В душе было муторно и погано. Что сказать, Трандуил умел портить настроение.
- Лас, только не расстраивайся из-за того, что наговорил Лис. Он просто переволновался за тебя. Эти несколько дней Трандуил, как сумасшедший бегал по дворцу, не находя себе места. Как не скрывай Лис это, но всем уже давно понятно, что он любит тебя.
Леголас с улыбкой повернулся к другу.
- Я и не собираюсь лить слёзы из-за того, что мой отец встал сегодня не с той ноги.
- Вот и прекрасно. Тогда пошли.
- Да. Отец довольно прозрачно намекнул, что во дворце требуется уборка.
Линдир не выдержал и звонко рассмеялся.
« Вот, наконец, и Леголас вернулся».
« Зря он так радуется. Вот перетрясет все ковры во дворце, тогда посмотрим на его счастливую улыбку », - ехидно подумал принц.
Трандуил влетел в кабинет. Кинулся к столу. Сбросил на пол бумаги. Что-то искал.
- Это должно быть где-то здесь. Где же? Не то, не то…. Нашёл!
В руках короля оказался пожелтевший листок бумаги. Буквы практически стёрлись, но Трандуил сумел разобрать.
« Владыка Трандуил!
Если вы читаете эти строчки, то, значит, я ничего не сумел изменить. Болезнь медленно, но верно наступает. Теперь лекарство требуется раз в семь лет.
Я предчувствую свою скорую смерть, поэтому прошу вас, после моего ухода позаботьтесь о Агариэль.
Мне не к кому больше обратиться. Молю вас, не бросайте мою дочь. Хотя бы ради всего того, что я для вас сделал.
Лис опустился в кресло и закрыл руками лицо.
« Значит, она жива. Сколько же ей теперь лет? Сто? Двести? Нет, кажется…. Точно! Ей исполнилось триста пятьдесят лет. О, Эру! Нужно немедля её отыскать. Сию же минуту! »
- Эй, конюх! – выкрикнул Трандуил в окно. – Срочно приготовь моего коня!
По потайной лестнице король спустился во двор, где его уже ждал великолепный вороной конь, радостно ржавший навстречу хозяину. Лис взлетел на спину животного и погнал, поднимая тучи пыли, на север.
Никто, кроме конюха, не видел отъезда короля. Все были заняты очень важным делом, а именно, вытиранием полов, выбиванием ковров и мытьём посуды под чутким руководством Леголаса.
Были и недовольные.
- Лас! – в очередной раз заныл Линдир. – Ну почему я опять должен выбивать этот огромный ковёр?
- Это не ковёр, необразованный мой менестрель, а гобелен.
- Какая разница?!
- Существенная.
- Леголас Трандулион! Я задал тебе вопрос!
- Отвечаю: из этого гобелена не была выбита вся пыль. Посмотри, он же весь серый и лохматый, как гном с утра после пирушки. И знаешь, у меня складывается такое впечатление, что ты его совсем и не выбивал. Так что, бери этот, с твоего позволения, ковёр и дуй во двор. Пока вся пыль не будет счищена, можешь сюда не заявляться.
Линдир, тихо бурча себе под нос что-то о тех, кто ничего не делает, а только командует, потащил, пересчитывая ступеньки, гобелен во двор, где тут же бросил его на землю и удобно устроился сверху.
Вот и оставим менестреля бездельничать, а сами лучше посмотрим, что делает Агариэль.
Силы после удачной охоты восстановились и, девушка, пьяная от успеха, шла к своему домику. Вот уже она заметила каменную стену, как вдруг…
Агариэль замерла на месте. Что-то здесь было не так. Посторонний пришёл в её отсутствие.
Девушка медленно отошла с дорожки в тень деревьев и замерла, прислушиваясь.
Тихо.
« Кто же ты? »
« Тот, кто не причинит тебе вреда, Агариэль. »
Девушка вздрогнула.
« Осанве? »
« Именно. Убери свой кинжал ».
« Ну, уж нет. Сначала ты выйди из моего дома».
« Как скажешь ».
Дверь бесшумно отворилась. Девушка напряглась, ожидая подвоха.
« Успокойся. Я выхожу ».
На порог медленно вышел Трандуил. Брови Агариэль поползли вверх.
- Ваше Величество? Что вы здесь делаете?
- Гуляю. Разве не видно?
- Честно? Не заметно.
- Ты права. Я пришёл за тобой.
- С какой стати? Я не ваша подданная.
- Я был другом твоего отца, Агариэль, и исполняю его последнюю волю – позаботиться о тебе.
Девушка вышла из укрытия. Её глаза пылали негодованием.
- Я сама могу позаботиться о себе!
- Можешь, - мягко ответил король и подошёл к ней ближе, - я знаю, что ты сильная девочка. Как и твоя мать. Но позволь мне облегчить твою жизнь, избавив от вечной опасности.
- От опасности? – Агариэль недобро усмехнулась, приближаясь. – А знаешь ли ты, король, какую угрозу ты принесёшь в свой замок, приведя меня с собой?
- Знаю.
- И не боишься?
- Нет. Тем более, я хочу отблагодарить тебя за своего сына.
- Ну что ж, долги я не прощаю. Я пойду с тобой, король.
- Вот и прекрасно, - довольная улыбка заиграла на губах Трандуила.
Чёрный конь испуганно заржал и шарахнулся от девушки.
- Ему страшно, - сказала она, хватая коня за шею. – Ну, что ты, мой хороший? Успокойся.
Животное понемногу приходило в себя и подставляло голову под ладонь Агариэль.
- Магия? – поинтересовался король.
- В некотором роде, - усмехнулась девушка. Зов вампира.
- Когда закончится срок? – Трандуил внезапно посерьезнел.
- Через семь лет. Я только сегодня вернулась с охоты. На орков.
- Вот и хорошо. Поехали?
- Конечно. Как прикажете, повелитель.
- Где потерялся этот менестрель с гобеленом впридачу? – уже начинал злиться Леголас.
- Может быть, он так погрузился в труды? – предложил эльф, протиравший большой поднос.
- Очень сомневаюсь. Такое может произойти с кем угодно, но не с ним.
Линдир видел во сне зелёные цветущие поля. Роса блестела крупными жемчужинами на нитях ковыля. Птицы пели в вышине голубого неба. Было тепло и хорошо.
Но в песню лета вплетался ещё и топот конских копыт, вытягивая из волшебного сновидения.
Менестрель открыл один глаз и посмотрел в сторону замковых ворот. Некто и, правда, приехал.
- Кто это? – спросил сам у себя Линдир. – Что-то не припомню. Чтобы кто-то выезжал сегодня.
Менестрель окончательно проснулся и сел на гобелен. Разгадка личности прибывшего (или прибывшей) полностью завладела его разумом.
Привратник и конюх побежали к воротам.
Линдир совсем извёлся от любопытства.
Тут его мукам пришёл конец: конюх повёл чёрного коня Трандуила в конюшню. А вслед за ним появился и сам хозяин. Да не один, а со стройной тёмноволосой зеленоглазой девушкой.
Менестрель поднялся им навстречу.
- А вот и наш незабвенный менестрель! – улыбнулся король.
- Линдир, - вышеупомянутый объект учтиво поклонился.
- Агариэль, - улыбнулась девушка.
В этот момент в замке Леголас уронил на пол бокал.
На этом нужно бы было закончить историю, но….
Итак, Агариэль поселилась в замке Эрин Ласгалена. Эльфы радушно приняли её, но сердце девушки было не спокойно. Что-то тяготило её здесь. Быть может, этому был виной долг Леголаса?
А время шло….
Листья тихо падали на землю. Покрывали дорогу сплошным рыжим ковром, в котором кое-где проскальзывали озорные зелёные огоньки ещё не увядшей травы.
Солнце отражалось в прозрачном зеркале озера, которое само казалось отражением неба. На дворцовый сад опустилась осень, а на сердце Агариэль легла тоска.
Девушка стояла на пригорке, и ветер трепал её чёрные волосы.
- Не боишься простудиться?
Агариэль грустно улыбнулась.
- Ты же знаешь, Леголас: эльфам простуда не страшна.
- Ты только на половину эльф, - Леголас мягко улыбнулся и накинул на плечи девушки серый шерстяной плащ.
- А на вторую половину?
- Агариэль! Не надо начинать сначала этот разговор! – эльф свернул с садовой дорожки в глубь сада.
- Почему ты боишься назвать моё настоящее происхождение? Неужели, быть вампиром так позорно?
- Я не говорил этого. Ты сама произнесла.
Голос Леголаса был ровным. Но, о, Эру! Сколько сил ушло на то, чтобы не сорваться и не закричать.
- Вы просто не хотите и не можете понять того, что даёт вампиру его жажда! Эту лёгкость, что подхватывает и несёт тебя на крыльях! Эти нескончаемые силы! Это счастье…
- И эту боль, - Леголас остановился и положил руки на плечи девушки. – Агариэль, разве ты не видишь тех страданий, какие причиняют окружающим твои ночные загулы в полнолунье? Даже больше: они начинают бояться тебя. Сторонятся, когда ты идёшь им навстречу. Натянуто улыбаются в ответ на твоё приветствие. Матери не подпускают к тебе своих детей. Разве любовь и доверие окружающих значат для тебя меньше, чем твоя жажда?
- Любовь…. – задумчиво произнесла Агариэль. – А что это такое, Леголас?
- Ты не знаешь этого? – эльф удивлённо посмотрел в глаза своей спутницы.
- Нет, Леголас, не знаю. Покажи мне её.
Руки девушки вцепились в плащ эльфа, глаза лихорадочно блестели.
- Покажи мне её! Я хочу увидеть то, за что многие умирали. Из-за чего рушились целые города и пропадали государства. Покажи мне её! Покажи мне любовь!
Леголас грустно посмотрел на девушку.
- Я не смогу показать её тебе, Агариэль, пока ты сама не захочешь её увидеть.
Агариэль отпустила Леголаса и ещё долго смотрела ему вслед. Листья кружили в воздухе, медленно опадая на землю.
Ночью Агариэль покинула Эрин Ласгален, ни с кем не попрощавшись.
Осень, как и положено, сменила зима, а ей на смену пришла тёплая и нежная весна.
По дороге шёл усталый путник в запылённом плаще и стоптанных сапогах. Усталость была приятной, потому что скиталец возвращался домой.
Когда за кронами ясеней показался дым родных домов, Агариэль почти бежала, зная. Что скоро она увидит всех тех, кто ей дорог.
- А я и не ждал тебя так рано. Скорее, я вообще не думал, что ты вернёшься. – Леголас внимательно разглядывал грязную и усталую девушку.
- Ну, меня ты не обманешь, Леголас. Ты знал, что рано или поздно, живой или мёртвой, счастливой или несчастной, но я вернусь.
Улыбка озарила лицо эльфа. Агариэль улыбнулась в ответ.
- Ты нашла то, что искала? – спросил её Леголас.
Девушка кивнула.
- Я поняла, что никакая сила и власть никогда не заменят того, над чем я насмехалась. Любовь может излечить, восстановить крепостную стену и оградить ото всех напастей. Я увидела её, Леголас. Я её увидела.
- Жаль только, что пришлось заплатить за это такую высокую цену.
- А знаешь, ведь я совсем не жалею об этом.
- Почему?
- Ты сам знаешь ответ.
Молоденькая зелёная травка тянулась к солнцу, а оно охотно целовало её. Лёгкий ветерок трепал верхушки деревьев.
В королевский сад пришла весна. А в сердце Агариэль безгранично царствовала любовь.